熙和泣不成声，但还是抽泣着断续讲了事情的经过。

陈吉发越听，越是悔恨不已。

他轻抚爱人已经冰冷的脸庞，全身颤抖，不能呼吸。

真的恨呀！

若非每日里为了合作社的事情疏于对熊韵芝的关心，或许，她的心疾就不会如此早的发作。

若非脑子里只想着壮大力量，就不会将改造的机会都留给得力干将，而忽略了更需要改造身体的妻子。

若非他急于建功立业，带兵北上，这次熊韵芝昏迷，他就能守在身边，利用系统和后世的医术，说不定就能救她一命。

可，这都不可能了。

他在心中拼命的呼唤系统，希望能够有新的奇迹，可得到的，都是无能为力的回答。

若他早几天回来，或许还有救。

可现在，一切都晚了。

往事如潮水般涌现，与熊韵芝在洪山寺山道上的偶遇，与她在街道上的重逢，在书院的相识，在城郊的救助，她写的小诗，互赠的画作，点点滴滴，落于心头，都如同硫酸，灼烧蔓延，痛彻心扉。

陈吉发难以抑制情绪，跪在床头竟然守了一天一夜。

老夫人赵氏前来劝解，可儿子完全没有回应。手下人也陆续过来安慰，但都没有效果。

直到第二日晚间，严霜带着芃芃来探望，陈吉发听见女儿的声音，这才从情绪中恢复了思维，搂着小姑娘大哭一场。

严霜知道这对陈吉发来说很残忍，但乱世离人，生死天定，只有接受。

“公子，熊夫人要入殓了。”

陈吉发眼眸猩红，看了严霜一眼，缓缓点头。

因为熊韵芝的意外亡故，陈吉发在家待了几日，为她守灵三日，并葬于灵山东麓。

一切规制，按正妻安排。

斯人已逝，再难追悔，陈吉发在房中闷坐一日，找来徐成洛。

“此前芃芃的意外，查的如何了？”

“这……”

徐成洛有些心虚，陈吉发这时候心情不佳，摆手让他直说。

“不必顾虑。”

“书房的几个丫头口供不一，小弟请赵捕头帮忙审问，目前看，范卓翼的那个嫡次女，或者严姑娘，二者必有其一。”

徐成洛将卷宗呈上，陈吉发简单翻看，扔在案上。

“这些后院的腌臜手段，竟然也用到我陈家头上，真是不知死活！”

“大哥知道是谁了？”

“还能是谁？这件事除了这帮士绅家里养出来的好女儿，还有谁这么大胆子？”

“您这么信任严姑娘？”

“她不是这个性格。”

陈吉发回忆起初见严霜的时候，那坚强而惊艳的回眸一瞥。

“那……这帮士绅怎么办？范家，是金口望族。”

“韵芝虽然因先天心疾去的，但芃芃的事情算是诱因，他们的责任跑不掉。先让严霜来见我吧。”

徐成洛不敢多嘴，依言去唤严霜。

与初见时一样，这个丫头说话做事，都极其简单干脆，不做多余的动作，不说多余的话，见了陈吉发，只是恭敬问安。

陈吉发想了想，对她道：“平日里照顾芃芃，辛苦你了。”

“是奴婢应该做的。”

“先前救急的调令，是你签发的？”

“是。事急从权，公子若要问罪，奴婢无话可说。”

陈吉发起身，来到严霜面前。

这位从山东带回来的婢女，做事思路清晰，干练果决，是个不错的苗子。

“你在学堂的课业到哪一步了？”

严霜没想到陈吉发如此问，有些错愕。

“到……到初级二年了。”

“嗯，进度还行。以后，芃芃还是由你照顾，让她喊你母亲吧。”

严霜对陈吉发只有感激，并无情爱，但他的这番安排，显然是要让她将之前谎称的“四姨娘”坐实，而且，将会赋予她更大的权力。

熊韵芝去世后，陈家现在的确需要一位女主人。

王宝珠在南京，而且大局观方面欠缺些，就算临时叫回来也没什么用；段瑾能力没问题，但她只关心自己的事业，平日里树敌很多，难于服众。

严霜此前跟着熊韵芝，与各方面都熟悉，现在若是作为陈家唯一的小姐养母，代管之前熊韵芝手上的事情，的确是一时之选。

不过，她根基浅，于江夏士绅而言是个外人，做事肯定会处处掣肘，这些道理，她自己心知肚明。

“请公子收回成命！霜儿不过是个婢女，骤然升至高位，只怕

“合作社的事情有完善的机构，你主要的工作就是充当陈家与合作社之间的纽带。韵芝之前也没有人教，但后来得心应手。你同韵芝还学了一年，相信没有太大问题。而且，之前你的表现很亮眼。”

陈吉发指的，是她临危不乱，与池玉成、徐成洛他们合作，签发动员，组织抵抗的事情。

“这是奴婢分内之事，但奴婢当时只是为了帮助池先生和徐会长应急，没有真的想要做您的妾室。”