马埃尔侧过脑袋，深深地看了八岐大蛇一眼。

“……大蛇，你们究竟想干什么？”

八岐大蛇摊了摊手：

“我们法诛党的目标是始终如一的：消灭旧世界，建立新时代！”

“哼，故弄玄虚。算了，反正你我之间的契约已告终结，不管你们想干什么，都不关我事儿了。”

说罢，马埃尔背着手，转身离开。

“你们快回船舱休息吧，马上就要开船了。”

“我送你们回陆地。再之后，我们便分道扬镳，各走各路。”

八岐大蛇哑然失笑：

“分道扬镳吗……我们结盟已久，突然分别，莫名的有种依依不舍之情。”

虽然他嘴上这么说，可他脸上没有半分不舍之色。

“奥尔良先生，在下遥祝您成功，希望您那‘封邦建国’的理想能够得以实现。北方很冷，在前往北方时，务必多添几件衣裳。”

“……”

马埃尔头也不回，连句话也不说，冷冷地甩出一道渐行渐远的背影。

……

……

春季已至。

气温逐渐回暖，春雨与和风将田野染回青绿色。

相较从前，橘邸有了显着的变化——其守备变得非常变态！

时至今日，这座宅邸已不止是橘家的居所，同时也是德川家茂、天璋院与和宫的藏身处！

橘邸的守备本就相当严密，可为了确保天璋院等人的人身安全，青登亲自部署，进一步增强橘邸的守卫力量。

负责保卫橘邸的部队，统一冠以“近卫队”之名。

近卫队由两部分组成：一番队的优秀剑士们，以及六、八番队的精锐枪手们。

其最高指挥官，自然是青登本人。

鉴于青登时常在外奔波，所以当他暂离“岗位”时，便由天璋院来担任近卫队的临时指挥官。

近战、远攻皆备，没有任何短板；明岗、暗哨、望楼，一应俱全，真如要塞一般！

如此严密的守备，完全没有可乘之隙，即使是服部半藏、风魔小太郎再世，也不可能潜入进来！

除非是调大军来攻，否则绝对无法攻占这座宅邸！

在青登的悉心照顾下，天璋院与和宫已逐渐适应新生活。

值得一提的是，跟从前相比，和宫变了许多。

换做是从前的和宫，她绝对会嫌弃这个家具太土，或是厌恶那组装潢太丑，要求卧室的装潢与一切家具都改用京都风格——是时，担任“侧众兼御台様用人”一职的青登没少受折腾。

然而，在迁入橘邸后，她表现得非常安宁，不再耍公主脾性。

更难能可贵的是，她与天璋院的关系有了显着的缓和。

在此之前，这对婆媳的关系虽不能说是势同水火，但也实在不敢恭维。

和宫嫌弃天璋院是粗野的武家之女，而后者则讨厌前者的公家作派。

德川家茂对天璋院的绝对信任，也让和宫颇为嫉妒。

兴许是一同经历诸多磨难的缘故，她们之间的隔阂减弱不少，彼此间的关系亲近许多。

青登最近总能瞧见这对婆媳促膝谈心，并肩观赏院景的画面。

顺便一提，在得知“庆应之变”的具体始末后，和宫哭得两度昏倒。

当今天皇乃和宫的亲哥哥，是她仅有的至亲……兄长被掳走，不知所踪，教她怎么不担忧？

“橘大将！请您一定要救回陛下与太子殿下！”

待情绪稍缓后，和宫一边抹着眼泪，一边哀求青登采取行动。

青登与天璋院已有夫妻之实。

因此，德川家茂已是他法理上的义子，而和宫便是他的儿媳——儿媳的恳求，他这个做公公的自然不会无视。

纵使抛开亲情不谈，青登也不可能任由天皇、太子与两件神器流落在外。

天皇再怎么无能、弱势，他也是日本名义上的最高元首，拥有不可小觑的政治能量。

谁控制了天皇，谁就拥有了“挟天子以令诸侯”的能力。

总之，夺回天皇与太子，势在必行。

早在和宫出声哀求之前，青登就已经开始行动。

他派出九番队的大量忍者以收集情报，不遗余力地搜寻岩仓具视一行人的行踪

目前能够确定的事实，便是岩仓具视带着天皇、太子逃去长州，受到桂小五郎的庇护。

要想夺回天皇，就只能发动西征……这非一朝一夕之事，只能从长计议。

……

……

自“桂小五郎重掌长州”以来，便没有大事发生。

终于……终于……自“长州征伐”以来便动荡不安的天下，终于消停下来了！

这几个月实在太漫长了，大事件一件接着一件，令人目不暇接，战事从西国绵延到关东。

短短几个月的时间，天下的政治格局发生翻天覆地的变化。

幕府分裂为“南幕府”与“北幕府”。

江户沦为废墟，关东的经济活动遭受重创。

“御三家”之一的尾张藩因藩厅沦陷，府库被洗劫一空，而同样受到严重的打击。

长州藩政归于一统，桂小五郎独掌大权。

天皇、太子与两件神器被“尊攘派”劫走。

奥羽列藩向仁王称臣。

忙活了几个月，发生诸多变化，又仿佛什么都没变——长州仍未消亡，幕府仍有一战之力，野心家们仍在潜伏，战争还得继续！

无论如何，当下的宁静是如此珍贵。

不管是主宰一方的豪杰们，还是普通的市井百姓，总算能够暂歇一口气——尽管这只是暴风雨前的宁静。

近日以来，发生在青登周围的值得一述的事件，大概便是佐那子和阿舞都回到了前线。

在坐完漫长的月子后，她们的身体已彻底痊愈，不仅容光焕发，就连身材也恢复如初，完全看不出来是刚生育过的女人。

她们都意识到了时下正值“决定天下命运”的紧要关头，故不敢再悠哉度日。

尽管青登劝她们再多休息一阵，但她们的态度很坚决，执意返回前线。

两位主母的回归——特别是佐那子的回归——使新选组的士气获得不小的提振。

在当前这个节骨眼里，迎回实力不俗的两位主母，无疑是雪中送炭。

相比起性格内向、不喜交际的阿舞，“千叶鬼小町”的名声无疑要响亮得多。

佐那子的实力与威望，素来是有目共睹。

当“队长回归”的消息传出时，七番队的队士们格外振奋。

尤其是十分崇拜佐那子，视她为毕生偶像的中泽琴（七番队副队长），在知悉此事后，兴奋得连续好几夜睡不着觉。

我们的队长是“江户第一美人”——七番队的队士们一直引以为傲，令其他番队的队士们大感羡慕。

十番队的队士们更是艳羡不已。

同为骑兵队，人家七番队的队长是驰名天下的大美人，副队长虽非绝世美女，但也有着姣好的面容，而我们的正副队长却是两个糙汉子……十番队的队士们对此一直鸣不平。

不夸张的说，佐那子的存在是七番队的一剂强心针。

即使知道她是仁王的正妻，知道她是自己永远触碰不到的女人，也想在她面前好好表现，想收获她的视线，想赢得她的关注——七番队中怀揣这种想法的队士不在少数。

据悉，就在几天前，七番队的某位队士因训练认真，而收获佐那子的“干得不错”的表扬。

是时，那人兴奋得直接昏倒过去……

虽很滑稽，但对七番队的队士们而言，此乃无上的激励！

表现优越的话，真的能够获得佐那子的关注、表扬！

于是乎，自此之后，七番队的队士们训练得更加专注、认真，成为训练场上的一道奇景，令其他番队的队士们为之侧目。

……

……

秦津藩，大津，橘邸——

此时此刻，橘邸某处，青登将走廊地板踩得咚咚作响。

他正在寻找总司的身影。

关于一番队的扩编，他有几条重要事项要跟总司商量。