城郊一间酒家里，两个人正压低声音，交谈着什么。

段书瑞将头顶的斗笠拉下来，遮住日光，低声说道：“你说的这个法子……可行吗？”

宁远也做了一番乔装打扮，他用黑泥将脸涂得黢黑，在下巴上贴了一撮胡须，整个人比实际年龄老了二十岁。他比段书瑞还要谨慎，直接用筷子沾着酒在桌子上写下“可行”二字，然后飞速地抹掉。

段书瑞看着他，眼底蕴出一抹笑意，脑海中出现一些不合时宜的想法：“不知他今年多大？他看上去和瑾风那孩子差不多大，也不知道瑾风现下如何了……”

“前辈，现在科举之路几乎被当朝权贵、世家大族垄断，您说，我们这些寒门学子还有出路吗？”宁远死死盯住他，白色的眼球爬上几抹狰狞的血丝。

段书瑞有些哑口无言，他不知道该如何回答，才能不伤了眼前这位年轻人的心。晚唐时期，科举入仕成了富家子弟的阳关道，寒门子弟的独木桥。

他沉吟许久，说道：“谁说你们没有出路？上山采药都有好几条路线，难不成你们脚下只有这一条路？”

“那若是别人挡了我们的路呢？我们就只能忍气吞声、委曲求全吗？”宁远颤声道。

“没有让你忍气吞声，只是过刚易折，你需要懂得‘韬光养晦’的道理。”段书瑞拍拍他的肩膀，温声道，“我不能阻止你锐意进取的决心，但我希望你能活着。人只有活着，才有希望，才有无限的可能。”

宁远抬起头，看到他目光中的诚恳，将涌到眼角的泪花憋了回去，吸了吸鼻子，“嗯。”

“好了，就按我们原定的计划来吧，引导民间舆论的任务就交给你了。”段书瑞将衣领往上拉了拉，遮住下半张脸，“记住，一定不要走漏了风声。”

宁远向他重重一点头，后者在桌上放下几枚酒钱，站起身，拍拍他的肩膀，快步离开了。

一月后，长安城中。

路边的一个馄饨摊上，几个打着赤膊的汉子正吸溜着馄饨，时不时交谈两句。

“哎，你们听说了吗？”一个男子说道，“如今在朝中为官的半数以上都是世家子弟，我看我们这些平头老百姓的孩子，是永无出头之日啰！”

“哎，说的是啊！”一个年纪稍长的大伯抹了一把嘴皮子，说道，“我那不成器的孙子昨儿个逃学，被他亲爹逮住了，按在板凳上痛扁了一顿！你们猜，我是怎么和他爹说的？”

众人从碗里抬头，齐刷刷地看着他。

“我是这么说的。”大伯故弄玄虚地清了清嗓子，说道，“咱们家就这一根独苗苗，被你打坏了可怎么办？孩子能读书就读，读不下去就拉倒呗！大不了以后去学一门手艺活儿，只要饿不死自个儿就成！”

“哎哎，说的也是啊！”

“是啊，咱们老百姓哪能管得了这么多，只要头顶有瓦，米缸里有粮，那不就成了嘛！”

最先说话的男子见自己的话没有引起轰动，忙住口不言。他稀里呼噜地吃完碗里的馄饨，起身离开了。

县衙里，两个老人正跪在地上。

“青天大老爷，草民家穷得快揭不开锅了，您行行好，为我们减轻一点税收吧！”

“我们家两个儿子，一个感染肺痨死了，一个被强制征兵了，如今家里只剩下我们老两口，哪里有精力去耕种田地，收获粮食啊！”

“规矩就是规矩！没有规矩，不成方圆！”京兆尹呵斥道，“没有人手，你们不知道协同乡邻，大家一起收割粮食吗？”